Bien plus qu’un simple shoot’em up spatial

Quand on découvre les premières images de Space Defender: Frontier Squadron, on pourrait facilement penser à un hommage moderne aux grands classiques du shoot spatial. Une vue du dessus, des vaisseaux qui s’échangent des salves de lasers et des essaims d’ennemis à pulvériser : de quoi évoquer immédiatement Asteroids ou les nombreuses productions arcade qui ont marqué le genre.

Pourtant, après quelques heures passées aux commandes de mon appareil, il est vite apparu que le jeu avait des ambitions bien plus larges. Derrière ses affrontements nerveux se cache une véritable progression de type RPG, une campagne scénarisée, des choix narratifs et même une gestion d’escadrille qui lui donnent une personnalité bien à lui.

D’Asteroids au RPG : une progression qui accroche le joueur

L’action se déroule en 2242. Les Drones, une intelligence artificielle devenue autonome, ont pris le contrôle de trois galaxies et menacent désormais les derniers bastions de l’humanité. Sous les ordres de l’amiral Voss, accompagné par l’ingénieure Elise Marin et l’IA ARIA, vous incarnez un jeune pilote chargé de participer à la contre-offensive.

Le jeu adopte une perspective en vue de dessus (Top-Down 2D) particulièrement efficace. Cette vue verticale offre une excellente lisibilité des combats et permet de garder un œil sur l’ensemble du champ de bataille. Entre les chasseurs ennemis, les tirs croisés, les missiles à éviter et les capacités spéciales à déclencher au bon moment, les affrontements restent dynamiques tout en demeurant faciles à suivre. Les batailles gagnent même en intensité lorsque plusieurs escadrons et vaisseaux s’affrontent simultanément, transformant parfois l’écran en véritable champ de guerre spatial sans jamais sacrifier la lisibilité de l’action.

Mais là où Space Defender: Frontier Squadron se démarque réellement, c’est par sa structure de progression. La campagne principale est entièrement scénarisée et se déploie au travers de trois actes qui font avancer l’histoire et les personnages. En parallèle, le joueur peut accepter une multitude de missions secondaires optionnelles, générées aléatoirement afin de renouveler constamment l’expérience.

Escortes, sauvetages, défenses de convois, chasse aux pirates, récupération d’otages ou encore batailles de flotte : ces contrats annexes permettent de gagner des crédits, des ressources et des points de recherche qui alimentent ensuite toute la composante RPG du jeu.

Peu à peu, le pilote débutant laisse place à un officier de plus en plus expérimenté. Les promotions s’enchaînent, de nouvelles responsabilités apparaissent et chaque mission donne l’impression de contribuer à un objectif plus vaste. C’est typiquement le genre de boucle de progression qui pousse à lancer « juste une mission supplémentaire » avant d’arrêter.

Les possibilités d’évolution sont d’ailleurs particulièrement généreuses :

• 13 vaisseaux différents ;
• plus de 60 équipements ;
• de nombreuses armes et systèmes spécialisés ;
• un arbre de recherche complet ;
• des améliorations de flotte et de pilotes.

Après quelques heures de jeu, je me suis surpris à surveiller davantage mon prochain déblocage technologique que la campagne elle-même. Mais surtout, je me suis pris au jeu de la progression militaire. Parti simple recrue, me voilà désormais Enseigne puis Lieutenant, avec toujours un nouveau grade à atteindre.

Mon objectif est désormais clair : devenir Amiral.

Bien sûr, c’est avant tout pour sauver l’humanité et mener la reconquête des galaxies. Absolument pas pour obtenir un immense bureau avec vue panoramique sur l’espace, une machine à café haut de gamme et une secrétaire chargée de me l’apporter pendant que je supervise la survie de l’humanité dans cette galaxie lointaine. Bien sur les petits à coté sont accessoires.

L’aventure ne s’arrête pas aux combats

Si les affrontements constituent le cœur du gameplay, l’expérience ne se limite jamais à détruire des vagues d’ennemis.

Au fil de l’aventure, il devient possible de recruter des pilotes rencontrés dans les stations spatiales et de constituer sa propre escadrille. Jusqu’à trois ailiers peuvent accompagner le joueur au combat, chacun pouvant être équipé et spécialisé selon son rôle. Cette liberté ouvre la porte à des compositions d’équipe très différentes selon votre manière de jouer.

Le jeu intègre également plusieurs activités d’exploration. Certaines planètes peuvent être analysées, des expéditions peuvent être lancées et divers événements spéciaux viennent ponctuer les déplacements dans la galaxie. Ces séquences permettent d’obtenir des ressources supplémentaires mais aussi de découvrir davantage l’univers du jeu.

L’aspect narratif s’invite lui aussi dans l’expérience grâce à différents dialogues et prises de décision. Sans transformer le titre en jeu de rôle narratif, ces choix participent à l’immersion et donnent davantage d’importance au joueur au sein du conflit galactique. Les développeurs annoncent d’ailleurs plusieurs conclusions possibles à l’histoire principale.

Cette richesse reste heureusement accessible. Trois niveaux de difficulté permettent à chacun de trouver son rythme. Les premières heures servent de prise en main tandis que les missions les plus ambitieuses demandent progressivement davantage de préparation, un meilleur équipement et parfois un peu de prudence dans le choix des contrats.

Le système de pénalité après destruction illustre bien cette philosophie. Perdre son vaisseau entraîne des conséquences financières, mais jamais une sanction excessive qui obligerait à recommencer plusieurs heures de progression. Le jeu sait se montrer exigeant sans devenir frustrant.

Une réalisation soignée portée par la passion 

Au-delà du contenu, Space Defender: Frontier Squadron bénéficie d’une réalisation étonnamment solide.

L’interface est claire, réactive et parfaitement adaptée à une utilisation à la manette. La gestion de l’équipement, du commerce, de la recherche ou de l’escadrille reste fluide même lorsque les possibilités commencent à se multiplier. C’est d’ailleurs ainsi que j’ai préféré jouer une bonne partie de mon temps de test, tant la prise en main est naturelle.

Le jeu bénéficie également d’une traduction dans plusieurs langues et de doublages vocaux qui accompagnent régulièrement le joueur lors des missions. Les échanges entre les différents personnages participent à donner davantage de vie à la campagne et renforcent l’immersion dans cet univers de science-fiction.

Le projet mérite d’autant plus l’attention qu’il est porté par une toute petite équipe. Développé par Guillaume au sein du studio français Petit Vaisseau, le jeu impressionne par l’ampleur de son contenu au regard des moyens engagés.

Le développement fait également appel à l’intelligence artificielle générative pour certains portraits, illustrations et doublages. Une utilisation qui reste mesurée et qui s’intègre naturellement au résultat final. Le scénario, le game design et la programmation demeurent quant à eux le fruit du travail du développeur.

Verdict

À 9,99 € sur Steam, Space Defender: Frontier Squadron est une excellente surprise. Sous ses airs de shoot’em up spatial accessible se cache un jeu bien plus profond qu’il n’y paraît, capable de mêler combats arcade, progression RPG, exploration, gestion d’escadrille et narration sans jamais perdre son identité.

La campagne scénarisée fournit un véritable fil conducteur tandis que les nombreuses missions secondaires optionnelles générées aléatoirement renouvellent constamment l’expérience. Le résultat est un jeu qui récompense la progression, donne régulièrement de nouveaux objectifs à atteindre et entretient efficacement cette fameuse envie de jouer « encore cinq minutes ».

Si vous appréciez les jeux de Shoot’em up qui récompensent l’investissement du joueur et offrent une sensation de progression permanente, celui-ci mérite clairement un coup d’œil.

Pour ma part, je vais probablement retourner patrouiller quelques secteurs supplémentaires. Après tout, il me reste encore plusieurs grades à gravir avant d’obtenir mon poste d’Amiral, son bureau avec vue sur les étoiles et cette fameuse machine à café qui semble être la véritable récompense de toute cette guerre galactique.

Jeu obtenu gratuitement dans le cadre de ce test. L’éditeur et le développeur n’ont exercé aucune influence sur le contenu de cet article.
https://store.steampowered.com/app/1731170/Space_Defender_Frontier_Squadron/